Canudos era uma pequena aldeia que surgiu durante o sérculo XVIII nos arredores da Fazenda Canudos, às margens do rio Vaza-Barris. Com a chegada de Antônio Conselheiro em 1893 passou a crescer vertiginosamente, em poucos anos chegando a contar por volta de 25 000 habitantes.
  A população de Canudos era constituída por pessoas pobres, como os sertanejos sem terra, retirantes da seca, jagunços e imigrantes movidos por motivos diversos. Não havia classes sociais, todos tinham condições semelhantes.